Chapter Text
«Nox,» gjentok Chase og la navnet rulle på tungen. Det hørtes latinsk ut, og kjent. «Hvor kommer det fra, hvis du heter Onyx?»
Nox trakk på skuldrene. «Det høres bare mer maskulint ut enn Nyx, ikke sant?»
Chase tenkte seg om et øyeblikk. «Er ikke Nyx den greske nattens gudinne?»
«Og Nox er hennes romerske motstykke.»
Chase sovnet igjen etter en videre – men kort – samtale.
Han husket vagt noen tåpelige rykter Nox hadde fortalt ham; en gang at han var i ferd med å bli medlem av den romersk-katolske kirken, og det romerske ritualet hadde alltid hatt en stor tiltrekningskraft på ham. Det daglige offeret, som egentlig var mer forferdelig enn alle ofrene i den antikke verden, rørte Nox like mye ved sin suverene avvisning av sansenes bevis som ved den primitive enkelheten i elementene og den evige patosen i den menneskelige tragedien det tilsynelatende søkte å symbolisere, selv om Chase ikke hadde noen bevis for å underbygge dette. Et annet rykte var at han hadde AIDS, men bare på grunn av sitt «homoseksuelle» utseende og sykelige blekhet. Nox lo dette bort, og syntes tydeligvis at en slik beskyldning var morsom.
Chase skjønte ikke hva som var så morsomt ved å være smittet av en dødelig sykdom. Han hadde blitt fortalt før at den eneste grunnen til at han var opprørt over AIDS-pandemien var «fordi han var skyldig». Skyldig i hva? Det var ikke hans feil at homoseksuelle og narkomane til høyre og venstre døde av en blodinfeksjon. Faen, hva var bivirkningene av det? Var det noen som visste det i sin helhet?
Dale kanskje, siden han var lege og alt. Chase husket imidlertid ikke hvilken gren av -skopi/-ologi onkelen hans drev med.
Og da han tenkte på spørsmålet, var han allerede i ferd med å døse hen.
...
Han våknet i et fullt badekar. Han var naken og våt, naturligvis. Men hvordan hadde han i det hele tatt havnet der? Han luktet rart, som galle. Flott. Han kunne ikke bevege armene, la han merke til. Heller ikke beina.
Myke fotspor kom inn i rommet. Nox kom inn, med akkurat den samme typen kroppsvask som Chase brukte i den ene hånden, og samme duft og merke av sjampo og balsam i den andre. Nox stivnet som et rådyr i frontlysene da han så at Chase var ved bevissthet.
Det var da det gikk opp for Chase at han var naken. Naken, og utsatt for en fremmed mann som så sykelig ut. Det hadde vært vanskelig nok å finne en kirurg som var villig til å utføre en dobbel mastektomi på ham, og han ville ikke vise det frem, spesielt ikke for en nesten fremmed.
«Du kastet opp på deg selv mens du sov,» informerte Nox og la vaskeproduktene til side. «Jeg klarte ikke å vekke deg. Jeg... jeg forstår at situasjonen din ikke er ideell. Jeg er sikker på at det er ubehagelig å være i en fremmeds leilighet. Og... nå.» Han fingret nervøst med en kjede rundt halsen. «Øh... jeg beklager.»
«Hva?» spurte Chase, stemmen hans sprakk på en stygg måte.
«Vet du ikke hva som foregår?» spurte den andre mannen, de blå øynene vidåpne som om han var sjokkert.
Chase knep øynene sammen. «Hva mener du?»
«Muskelverk, kroppssmerter, tretthet, oppkast, feber... Det stemmer.» Nox knelte ved siden av badekaret, stille et øyeblikk mens han lot Chase fordøye det. Da Chase ikke så ut til å skjønne det, sukket mannen. «Er dette produktene dine?» spurte han i stedet for å utdype, og strakte seg etter tingene han hadde med seg. Han lekte med kjeden rundt halsen igjen. «Jeg – jeg mener ikke å høres rar ut når jeg sier dette – luktet på deg i går kveld. Øh... Jeg tenkte du ville lukte likt når du drar? Ulike hårprodukter, ulike hårteksturer...»
Chase smilte. Det var litt rart å lukte på folk, måtte han innrømme, men hvem kunne si hvordan Nox hadde luktet kvelden før? Det var heller ikke vanskelig å lukte folk når man gikk forbi dem. Chase var ikke overrasket over at Nox hadde luktet hans jordbær-kokosnøtt-sjampo eller balsam. «Det jeg synes er mest rart, er at du har kjøpt akkurat samme merke som meg. Gjettet du, eller?»
Nox trommet med fingertuppene mot lokket på sjampoflasken.
«Du kan vaske håret mitt, hvis du vil,» sa Chase. Han sa det mest fordi han ærlig talt ikke var sikker på om han kunne løfte armene høyt nok til å gjøre det selv, men noe ved Nox' forsiktige, nesten skyldbetyngede (sjenerte, eller til og med nervøse) oppførsel fikk Chase til å ønske å gi mannen noe nyttig å gjøre.
Nox så litt overrasket ut. «Er du sikker?» spurte han, selv om han allerede var i ferd med å skru av lokket.
«Jeg kommer ikke til å bite,» svarte Chase. «Men jeg røyter mye, så…»
Noe fløy over Nox’ ansikt. Det gikk for fort til at Chase rakk å tolke det. Nox kom seg raskt, og han brettet opp ermene. Chase la distre merke til små stikkmerker på Nox' underarm, gamle og falmede. Nox dyppet hendene i vannet og fuktet dem, før han helte sjampo i håndflatene. Hendene hans var kalde mot Chases hodebunn, men på en behagelig måte. Kanskje det ville hjelpe å senke temperaturen hans, hva den nå enn var. Nox jobbet metodisk, som om han var redd for å dra for hardt.
«Du skulle til å si noe tidligere,» sa Chase i en uformell tone.
«Skulle jeg?»
«Du sa ‘Det stemmer’,» fortsatte Chase. «Som om du vet hva som foregår.» Han lot stillheten ligge i et langt øyeblikk. «Gjør du det?»
Nox' hender stanset. Så begynte de å bevege seg igjen. Leddene i fingrene hans var knoklete av bruk, og han hadde hard hud på fingertuppene, noe som føltes godt mot Chases hode. Nox kunne spille gitar hvis han ville. Han hadde hendene til det. «Jeg har en teori,» innrømmet han og gikk for å skylle hendene i vannet. Deretter dyttet han Chase forsiktig fremover, før han dyppet Chase ned igjen for å skylle hodet hans.
«Og?» spurte Chase da han fikk lov til å sette seg opp.
Nox holdt inne, og sukket gjennom nesen. «Jeg vet ikke hvordan jeg skal forklare det uten å bli kalt gal.»
«Prøv, kompis.»
Nox satte seg på hælene og vred de knoklete hendene i fanget. Han hadde lange fingre, som en pianist. Han så på gulvet en stund, så på Chase og tilbake på gulvet igjen, som om han mentalt regnet på noe han ikke likte svaret på.
«Har du blitt... bitt, nylig?» spurte han til slutt, og fikk Chase til å vippe hodet fremover. «Av noe. Hva som helst. Du har... et ganske dypt stikksår på baksiden av nakken.» Han flyttet Chases hår til side. «Det leges ikke riktig.»
«Hva, tror du det er, liksom, sepsis eller noe?» spurte Chase, panisk. Han hadde merket at nakken hans hadde klødd i ganske lang tid, minst to uker, men han skjønte ikke hva som var årsaken. Hva om det var infisert nå? Hva om han døde?
«Nei, det er bare… Det lukker seg ikke slik det burde.»
Badevannet hadde blitt lunkent. Chase var klar over dryppingen fra kranen, den fjerne lyden av trafikk utenfor.
«Hva som bet meg.»
Nox var stille, og en finger trakk forsiktig rundt merket. «Noe som ikke mente å gjøre det.»
«Så hva da?!»
Nox beveget seg og helte balsam i hånden. Han begynte å massere det inn i Chases hår. «Vet… Vet du noe om lykantropi?»
Chases øyne lukket seg. «Det var ikke en hund som bet meg i nakken!»
«Det er ikke det jeg sier.» Han holdt inne, og sukket tungt et øyeblikk. «Det er en blodinfeksjon.»
«Tror du jeg er smittet?» spurte Chase, nesten vantro.
«Vel – ja og nei.»
«Du kan ikke være HIV-negativ! Det tror jeg ikke!»
«Selvfølgelig ikke! Smittet av noe annet!» Nox skylte Chases hår, og deretter hendene hans. Han satte seg helt ned på flisgulvet, med ryggen mot skapet under vasken. Han trakk opp knærne. Det fikk ham til å se yngre ut. «Som jeg sa, det er en blodinfeksjon. Den spres gjennom et bitt – ikke gjennom samleie eller deling av sprøyter. Viruset – jeg tror det er et, siden det oppfører seg som et – integrerer seg i vertscellene. » Han dro ermene ned til håndleddene og gned på innsiden av høyre underarm med venstre tommel. «Det omskriver ting. Proteiner blir, på en måte, prioner – selv om de selvfølgelig ikke nødvendigvis er cerebrale.» Han holdt inne. Han stirret på Chase en lang stund, og til slutt skjønte Chase at han forventet et svar nå.
«Det høres ut som AIDS du snakker om, mann. Bortsett fra... prion-delen.»
«Det er ikke...» Onyx klemte nesen i frustrasjon. «De tidlige symptomene ligner på influensa eller mononukleose. Er du på det stadiet nå?»
Chase nikket.
«Feber, muskelsmerter, tretthet,» gjentok han. «Kroppen din er...» han trakk pusten for å velge ordene sine, «i ferd med å tilpasse seg. Motvillig tilpasser kroppen din seg. Det er derfor den er så... nølende i begynnelsen.»
«Hva skjer senere?»
«Senere blir du vant til det. Du lærer deg det. Folk har alltid gjort det siden... å, Neuri? Folk har levd med dette i veldig lang tid, og du vil bare fortsette å tilpasse deg.»